Kun je ons wat meer vertellen over het reilen en zeilen in Chocoladehuis Boon?
Inge: “Chocoladehuis Boon wordt geleid door twee zaakvoerders, mijn man, Patrick Mertens, en mezelf, Inge Lijnen. Voor we aan dit avontuur begonnen, werkte Patrick 15 jaar voor Barry Callebaut als technisch adviseur/demonstrateur. Hij reisde de wereld rond om professionals te onderwijzen in chocoladebewerking. Met andere woorden, hij was een leraar voor chocolade-experts. Ikzelf werkte ik 10 jaar in verschillende reclamebureaus als copywriter. Op een gegeven moment besloten we onze vaardigheden te bundelen: ik bedacht concepten en schreef teksten voor merken, terwijl Patrick zich toelegde op chocolade. Dat was het begin van ons avontuur, 18 jaar geleden. Vandaag zijn we een familiebedrijf dat je in het hart van Hasselt kunt terugvinden. Hier ontdekken klanten onze unieke creaties in onze winkel en maken we op maat gemaakte producten voor bedrijven.”
We doen alles intern. We creëren maatwerk van A tot Z: van concept tot vorm, van chocolade tot verpakking.
Jullie combineren het beste van beide werelden.
Inge: “Precies! Het voordeel is dat we kunnen inspelen op de behoeften van klanten en onze eigen vormen kunnen creëren. Vaak vragen bedrijven ons om pralines met hun logo, maar uiteindelijk vertrekken ze met iets volledig anders. Voor ons voelen bedrukte pralines met een logo als een balpen met een telefoonnummer erop, ze zijn overal te vinden en vallen niet op. Daarom bedenken we graag unieke concepten waarmee bedrijven kunnen uitblinken. In de 18 jaar dat we actief zijn, hebben we nog nooit geadverteerd. Onze producten vertellen ons verhaal het beste. Ons voordeel is dat we onze eigen vormen kunnen maken, iets wat andere chocolatiers doorgaans niet doen. Meestal schakelen ze een vormfabrikant in, maar bij ons is dat niet nodig. We doen alles intern. We creëren maatwerk van A tot Z: van concept tot vorm, van chocolade tot verpakking.”
Kun je het kort hebben over zo’n leuke creatie?
Inge: “We hebben er zoveel! Op onze website kun je tal van deze creaties bekijken. Het varieert van lokale bedrijven zoals Jaga, waarvoor we radiatoren in chocolade hebben gemaakt, tot grote namen als Paul Smith, Nike, Estee Lauder, Essentiel en Yves Saint Laurent Beauty. We hebben ook samengewerkt met Canvas (VRT) en Studio Brussel. Ik herinner me dat vrienden me vroegen wat mijn ultieme droom zou zijn, voor welk bedrijf ik echt iets wilde creëren samen met mijn man. Dat bracht me terug naar mijn bezoek aan Harrods in Londen voordat we onze zaak openden. De foodhall opende zijn deuren en dat was voor mij het absolute hoogtepunt. Onze chocolade bij Harrods, dat was mijn droom. Ondertussen is dat al 2-3 keer gebeurd. We worden regelmatig gevraagd om creaties te maken voor tentoonstellingen, zoals een chocoladekunstwerk geïnspireerd op een Fabergé-ei, net zoals vier andere chocolatiers wereldwijd. De uitdaging voor mij zit in het bedenken van een sterk concept, terwijl de uitdaging voor Patrick ligt in het realiseren ervan. Het is geweldig om steeds iets nieuws te kunnen bedenken en maken.”
Als je één mocht kiezen, welke is dan jouw favoriet uit het assortiment?
Inge: “Op dit moment zijn dat de vlaaipralines. We hebben pralines gecreëerd met smaken als rijstevlaai, smurfenvlaai, kersen- en rabarbervlaai. Acht vlaaipuntjes worden samen als een miniatuurvlaai verpakt in een klein vlaaidoosje. Hiermee zetten we Limburg in de schijnwerpers. Trouwens wij zijn zelf echte Limburgers. Limburg heeft veel te bieden en is toeristisch interessant; mensen zijn er enthousiast over. Vlaai is een iconisch Limburgs product dat je je hele leven tegenkomt, bij geboortes, feesten en koffietafels, het hoort bij elk moment. Het staat voor gezelligheid en gastvrijheid en dat is wat Limburg kenmerkt. Hetzelfde geldt voor onze steenkooltruffels, die eruitzien als kleine zwarte kooltjes. Ze geven je zelfs het gevoel een mijnwerker te zijn, omdat de chocolade bedekt is met cacaopoeder dat een beetje stoffig is. Deze creatie is in Genk verkozen tot het streekproduct dat de smaak van Genk het beste vertegenwoordigt.”
Vlaai is een iconisch Limburgs product dat je je hele leven tegenkomt, bij geboortes, feesten en koffietafels, het hoort bij elk moment. Het staat voor gezelligheid en gastvrijheid en dat is wat Limburg kenmerkt.
Zijn dat de producten waar ze van heinde en ver voor komen?
Inge: “Ja, momenteel wel. We hadden nooit verwacht dat het zo'n succes zou worden. In mei hebben we de vlaaipralines gelanceerd op het evenement Antwerpen Proeft. De gerenommeerde chef-koks daar, waaronder Wout Bru, Roger van Damme en Piet Huysentruyt, waren razend enthousiast. Hiermee brengen we Limburgse vlaai onder de aandacht, maar in een handzamere vorm. Een echte vlaai in je handtas stoppen als cadeau is niet handig, maar dat kan wel met onze vlaaipralines. Ze zijn handig mee te nemen en blijven langer vers dan een traditionele vlaai. Het hele verhaal klopt en het is geweldig om die erkenning te krijgen. Onlangs zijn we ook verkozen tot Chocolatier van het Jaar 2024 voor Vlaanderen door Gault&Millau, de hoogste eer die een chocolatier in België kan behalen. We waren verrast, want het is de droom van elke chocolatier. We hadden altijd verwacht dat de prijs naar bekende Vlaamse namen zou gaan, maar als Limburgse chocolatiers winnen, betekent dat veel voor ons.”
We hebben al kort gesproken over de smaak van Limburg, maar hoe zou je die omschrijven?
Inge: “Voor mij is smurfenvlaai de meest karakteristieke smaak van Limburg. De bakker die deze vlaai heeft bedacht, verdient lof. Het is ook leuk om aan mensen van buiten Limburg uit te leggen wat smurfenvlaai is, omdat deze vlaai buiten Limburg niet zo bekend is. We laten graag mensen die deze vlaai niet kennen, proeven van deze heerlijke combinatie: een mix van chocolade- en abrikozensmaken. Smurfenvlaai is onze meest gevraagde smaak en daarmee begon ons hele vlaaiverhaal. We maken zelfs paaseitjes met smurfenvlaaivulling en die raken elk jaar snel uitverkocht. We overwegen nu om het vlaaiconcept uit te breiden naar andere landen.”
Het is duidelijk dat de combinatie van vakmanschap en creativiteit mooie resultaten oplevert.
Inge: “Chocolatiers zijn geweldige vakmensen; ze zijn technisch zeer bekwaam, maar kregen vaak weinig creatieve input tijdens hun opleiding. Er is dus technisch veel mogelijk, maar conceptueel werd er minder aandacht aan besteed. Je kunt dat vergelijken met een bouwvakker en een architect die samen een prachtig en stevig huis creëren. Het is bemoedigend om te zien dat steeds meer jonge mensen een ambacht willen leren en dat is erg belangrijk. Ambachten komen steeds meer in de schijnwerpers te staan, ook bijvoorbeeld in Bokrijk. Dat is de reden waarom we 18 jaar geleden besloten om een open atelier te hebben. We laten graag zien hoe het productieproces verloopt; mijn man is eraan gewend dat mensen meekijken, door zijn achtergrond als leraar. Sommige chocolatiers zijn minder enthousiast over het openstellen van hun proces omdat mensen alles kunnen zien, zowel wat goed gaat als wat fout gaat. Daarom tonen ze vaak slechts een deel van het proces. We willen dat ambachten niet verloren gaan; niets is mooier dan iemand die een vak beheerst.”
Wat brengt de toekomst voor Chocoladehuis Boon?
Inge: “We hebben altijd plannen en ideeën. We hopen in ieder geval ons vlaaiconcept verder uit te breiden. Het belangrijkste voor ons is echter dat we met passie en plezier kunnen blijven werken. Plezier hebben in wat we doen, is het mooiste. We hebben geen plannen om extra vestigingen te openen. Momenteel leveren we wel aan twee winkels in Nederland en doen we af en toe export naar landen zoals Japan. We mogen elke dag werken met producten waar we van houden en dat geeft veel voldoening. De prijs die we recent van Gault&Millau hebben ontvangen, is voor ons de kers op de vlaai.”
Onlangs zijn we ook verkozen tot Chocolatier van het Jaar 2024 voor Vlaanderen door Gault&Millau, de hoogste eer die een chocolatier in België kan behalen. We waren verrast, want het is de droom van elke chocolatier. We hadden altijd verwacht dat de prijs naar bekende Vlaamse namen zou gaan, maar als Limburgse chocolatiers winnen, betekent dat veel voor ons.
